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Destilación
Cuando
un
líquido
se
calienta por encima de su punto de
ebullición, de acuerdo al diagrama de fases, el
líquido hierve y se producen grandes cantidades de vapor que
escapan de él, si estos vapores se
enfrían vuelven a pasar al estado líquido. Este proceso
hecho
en un sistema cerrado de manera que no se pierdan los vapores, y el
líquido condensado pueda separarse del líquido hirviente,
puede servir para separar diferentes componentes de una mezcla y
se conoce como destilación.
El esquema de la figura 1 representa una instalación de destilación
simple. |
 Figura 1. Destilación simple
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Al aplicar calor a la
mezcla de líquidos, esta hierve y los vapores se conducen por un
tubo a un condensador por el que circula un refrigerante, estos vapores
al entrar en contacto con las paredes frías, vuelven a condensar
y terminan en el recipiente colector de abajo. En el caso de mezclas de líquidos con diferentes temperaturas de ebullición, los primeros vapores que se forman durante el calentamiento son muy ricos en los componentes mas volátiles, de manera que la primera parte del destilado contiene grandes cantidades de los líquidos mas volátiles y va quedando en el recipiente la mezcla de los componentes menos volátiles. Si se repite la destilación simple tomando como base los destilados obtenidos de procesos de destilación anteriores enriquecidos con los componentes volátiles, las mezclas de líquidos pueden separarse en sus componentes individuales o en mezclas más simples de componentes con diferente grado de volatilidad. Esta destilación repetitiva se denomina destilación fraccionada y a sus productos fracciones. La destilación fraccionada se usa mucho en la industria y en especial para la separación de los petróleos naturales en sus derivados básicos (gasolina, queroseno etc). La figura 2 de abajo a la izquierda muestra un esquema de una típica instalación de destilación fraccionada del petróleo natural, para dividirlo en las fracciones comerciales. En una torre real se separan mas fracciones, el esquema es solo ilustrativo. Obsérvese que el petróleo calentado por el quemador entra vaporizado a un punto intermedio de la torre de destilación. |
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 Figura 2. Esquema de la destilación fraccionada del petróleo
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En esta torre se
controla la temperatura para obtener la condensación
de las diferentes mezclas a diferentes niveles, de donde son
extraídas. Las fracciones mas pesadas terminan en la parte mas
baja mientras que
las mas ligeras salen por la parte superior. La presencia de cenizas y componentes casi sólidos en el petróleo natural, la diversidad de los petróleos naturales, la inmensa cantidad de componentes y la naturaleza compleja de las mezclas a obtener, hace que este proceso no se tan simple como la destilación de una mezcla de simples líquidos.
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